O Senado dos Estados Unidos aprovou de forma esmagadora na terça-feira um projeto de lei que visa impulsionar a produção de semicondutores dos EUA e o desenvolvimento de inteligência artificial e outras tecnologias em face da crescente competição internacional, principalmente da China.

A votação 68-32 do projeto de lei demonstrou que enfrentar a China economicamente é uma questão que une os dois partidos no Congresso. Isso é uma raridade em uma era de divisão, à medida que cresce a pressão sobre os democratas para mudar as regras do Senado para superar a oposição republicana e o impasse.

A peça central do projeto de lei é uma atribuição de emergência de US$ 50 bilhões ao Departamento de Comércio para apoiar o desenvolvimento e a fabricação de semicondutores por meio de programas de pesquisa e incentivo previamente autorizados pelo Congresso. O custo geral do projeto de lei aumentaria os gastos em cerca de US$ 250 bilhões, com a maior parte dos gastos ocorrendo nos primeiros cinco anos.

A China reagiu rapidamente e com veemência. Pequim disse que Washington está se envolvendo em uma “ilusão paranóica”, informou a Agence France-Presse (AFP) , citando a mídia estatal. O principal comitê de relações exteriores da legislatura da China descreveu o projeto como uma tentativa de interferir nos assuntos internos da China e privá-la de seu “direito legítimo ao desenvolvimento por meio da tecnologia e da dissociação econômica”.

Os apoiadores o descreveram como o maior investimento em pesquisa científica que o país já viu nas últimas décadas. Isso ocorre no momento em que a participação nacional na fabricação de semicondutores globalmente diminuiu de 37% em 1990 para cerca de 12% agora, e como a escassez de chips expôs vulnerabilidades na cadeia de suprimentos dos EUA.

“A premissa é simples: se queremos que os trabalhadores americanos e as empresas americanas continuem liderando o mundo, o governo federal deve investir em ciência, pesquisa básica e inovação, assim como fizemos décadas após a Segunda Guerra Mundial”, disse Chuck, líder da maioria no Senado Schumer. “Quem quer que ganhe a corrida para as tecnologias do futuro será o líder econômico global com profundas consequências para a política externa e a segurança nacional também.”

O líder da minoria no Senado, Mitch McConnell, disse que o projeto estava incompleto porque não incorporava mais emendas patrocinadas pelos republicanos. Mesmo assim, ele o apoiou.

“Não é preciso dizer que a aprovação final dessa legislação não pode ser a palavra final do Senado sobre nossa competição com a China”, disse ele. “Certamente não será meu.”

O presidente Biden aplaudiu a aprovação do projeto em uma declaração na noite de terça-feira, dizendo: “Enquanto outros países continuam a investir em sua própria pesquisa e desenvolvimento, não podemos correr o risco de ficar para trás. Os Estados Unidos devem manter sua posição como a nação mais inovadora e produtiva do planeta.”

Os senadores se arrastaram por dias de debates e emendas até a votação final de terça-feira. O gabinete de Schumer disse que 18 emendas republicanas terão recebido votos como parte da aprovação do projeto. De acordo com o gabinete do líder da maioria, o Senado este ano já realizou tantas votações nominais nas emendas do que no último Congresso, quando o Senado estava sob controle republicano.

Embora o projeto de lei tenha apoio bipartidário, um grupo central de senadores republicanos tem reservas sobre seus custos.

Uma das disposições do projeto de lei criaria uma nova diretoria focada em inteligência artificial e ciência quântica com a National Science Foundation. O projeto autorizaria até US $ 29 bilhões em cinco anos para a nova filial da fundação, com US $ 52 bilhões adicionais para seus programas.

O senador republicano de Kentucky Rand Paul disse que o Congresso deveria cortar o orçamento da fundação, não aumentá-lo. Ele chamou a agência de “o rei dos gastos desnecessários”. A agência financia cerca de um quarto de todas as pesquisas com apoio federal conduzidas por faculdades e universidades americanas.

“O projeto nada mais é do que uma grande resposta do governo que tornará nosso país mais fraco, não mais forte”, disse Paul.

Mas a senadora Maria Cantwell, democrata de Washington, observou que um maior investimento federal nas ciências físicas foi solicitado durante o governo do presidente George W. Bush para garantir a competitividade econômica dos EUA.

“Na época, tenho quase certeza de que pensávamos que estávamos em um encontro de pista em que nosso concorrente estava, ah, não sei, talvez meia volta atrás de nós. Tenho quase certeza agora que a década passou , estamos olhando por cima do ombro e percebendo que a competição está ganhando “, disse Cantwell, presidente do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado.

O líder republicano no comitê também deu seu apoio ao projeto.

“Esta é uma oportunidade para os Estados Unidos desferirem um golpe em defesa da concorrência desleal que estamos vendo na China comunista”, disse o senador Roger Wicker, republicano do Mississippi.

Os senadores tentaram encontrar um equilíbrio ao chamar a atenção para a crescente influência da China. Eles querem evitar espalhar uma retórica anti-asiática divisiva quando os crimes de ódio contra os americanos de origem asiática aumentaram durante a pandemia do coronavírus.

Outras medidas explicitam as preocupações com a segurança nacional e visam esquemas de lavagem de dinheiro ou ataques cibernéticos por entidades em nome do governo chinês. Também existem disposições “compre a América” ​​para projetos de infraestrutura nos EUA.

Os senadores acrescentaram disposições que refletem a mudança de atitude em relação à forma como a China lida com o surto de COVID-19. Um evitaria o dinheiro federal para o Instituto de Virologia de Wuhan à medida que novas investigações sobre as origens do vírus e possíveis conexões com a pesquisa do laboratório. A cidade registrou alguns dos primeiros casos de coronavírus.

Não está claro se a medida encontrará apoio na Câmara liderada pelos democratas, onde o Comitê de Ciência deve considerar em breve a versão da câmara. O congressista da Califórnia Ro Khanna, que trabalha com Schumer há dois anos na legislação incluída no projeto, considerou-o o maior investimento em ciência e tecnologia desde o programa de voos espaciais Apollo, meio século atrás.

“Tenho certeza de que teremos um produto realmente bom na mesa do presidente”, disse Schumer.

Biden disse que espera trabalhar com a Câmara sobre a legislação, “e espero transformá-la em lei o mais rápido possível”.

Com informações: Washington Post, The Guardian, The Wall Street Journal